Ембріон під час вагітності
Плацента не тільки забезпечує харчування плода в утробі, але й активно впливає на розвиток мозку. Плацента — унікальне утворення, не порівнянне ні з одним іншим органом, принципово важливе для життя людини і непостійне. У короткий період свого існування вона служить живим захисним бар’єром для плода. Її кровоносні судини, що нагадують коріння дерева (на фото Нормана Баркера (Norman Barker), доцента патології в Медичній школі Університету Джонса Хопкінса), доставляють кисень і поживні речовини від матері до її розвитку дитині.
Плацента досі не була до кінця оцінена по достоїнству. Однак нещодавно вчені звернули пильну увагу на цей орган і виявили, що він являє собою щось більше, ніж просто засіб передачі: плацента активно захищає плід і впливає на його нейрологическое розвиток. У дослідженні, опублікованому влітку 2011 р., британські вчені показали, що коли вагітні самки мишей відчувають голод, плацента зменшується в розмірах, витрачаючи власні тканини для підживлення формується мозку плода.
Між тим дослідники з Інституту нейрогенетики Зілхі при Університеті Південної Каліфорнії припинили тривали десятиліття спори біологів, підтвердивши, що саме плацента, а не якісь інші структури в організмі матері, виробляє гормон серотонін, необхідний для раннього розвитку переднього мозку плода.
Оскільки гормони відіграють основну роль в роботі мозку, навіть до того, як вони починають там функціонувати в якості нейротрансмітерів, то аномалії в будові плаценти можуть призводити до подальшої затримки розвитку, високому рівню тривожності і навіть до аутизму. В результаті «ми повинні приділяти набагато більше уваги здоров’ю та гарній роботі плаценти», —говорить Пат Левітт (Pat Levitt), директор Інституту нейрогенетики і один з авторів статті. Дослідження впливу плаценти на розвиток мозку —настільки нова галузь, що їй поки ще немає назви. Ганна Пенн (Anna Penn), невролог і неонатолог зі Стенфордського університету, запропонувала термін «нейроплацентология».
Сама Пенн вивчає дію гормонів плаценти на розвиток мозку плоду після 20 — го тижня. Її мета —з’ясувати, як нестача цих гормонів у недоношених дітей позначається на їх стані і, отже, як можна компенсувати подібний дефіцит. Пенн стверджує, що старі уявлення про плаценті тепер неактуальні, однак у цій сфері ще багато чого належить дізнатися.